Si aujourd’hui Nintendo est synonyme de jeux vidéo à succès, de consoles iconiques et de personnages mondialement célèbres, ses racines remontent à une époque bien différente. Fondée à Kyoto à la fin du XIXe siècle, cette entreprise japonaise a connu de nombreuses vies avant de devenir un géant mondial du divertissement. L’histoire de Nintendo, c’est celle d’une évolution constante, entre traditions japonaises et innovations audacieuses.
Tout commence en 1889, quand Fusajirō Yamauchi fonde Nintendo Koppai à Kyoto. À cette époque, l’entreprise fabrique des hanafuda, des cartes à jouer japonaises décorées à la main, utilisées pour des jeux traditionnels mais aussi parfois dans les cercles de jeu clandestins. Le savoir-faire artisanal de Nintendo se fait vite remarquer, et l’entreprise devient le principal fabricant de cartes du pays.
Pendant plusieurs décennies, Nintendo reste centrée sur cette activité. Ce n’est qu’à partir des années 1950, sous l’impulsion de Hiroshi Yamauchi, petit-fils du fondateur, que la société entame un virage stratégique. Pour survivre à un marché saturé et moderniser son image, Nintendo expérimente de nouveaux secteurs : taxis, riz instantané, hôtels de l’amour… mais sans réel succès.
C’est finalement dans le domaine du jouet que Nintendo trouve un nouveau souffle. Dans les années 60, elle lance des jouets mécaniques innovants, souvent conçus par un jeune ingénieur prometteur : Gunpei Yokoi. Ce dernier créera notamment le Ultra Hand, un bras télescopique qui se vend à des millions d’exemplaires, et posera les bases de la philosophie “lateral thinking with withered technology”, c’est-à-dire innover en réutilisant des technologies existantes de manière créative.
Au début des années 70, alors que les jeux électroniques et les bornes d’arcade commencent à émerger aux États-Unis, Nintendo s’y intéresse à son tour. Elle lance ses premiers jeux électroniques, comme les Game & Watch en 1980, de petites consoles portables à écran LCD, également imaginées par Gunpei Yokoi. Le succès est immédiat, notamment en Occident.
Mais c’est avec l’arrivée de Shigeru Miyamoto, un jeune designer talentueux, que Nintendo entre véritablement dans la légende. En 1981, il conçoit Donkey Kong, un jeu d’arcade mettant en scène un petit personnage bondissant : Jumpman, qui deviendra très vite Mario.
Fort de ce succès, Nintendo se lance dans la création de consoles de salon. En 1983, elle lance au Japon la Famicom (Family Computer), qui deviendra la Nintendo Entertainment System (NES) en Occident deux ans plus tard. C’est le début d’une nouvelle ère. Des titres comme Super Mario Bros., The Legend of Zelda ou Metroid marquent toute une génération et établissent Nintendo comme un leader mondial du jeu vidéo.
Les années suivantes sont jalonnées de révolutions ludiques. En 1989, Nintendo lance la Game Boy, une console portable aux graphismes simples mais au gameplay addictif, immortalisée par Tetris. Suivront la Super Nintendo (1990), la Nintendo 64 (1996) avec ses graphismes 3D pionniers, puis la GameCube (2001).
Mais c’est avec la Nintendo DS (2004) et surtout la Wii (2006) que Nintendo surprend à nouveau le monde entier. La Wii, avec sa détection de mouvement intuitive, s’adresse à un public plus large, des enfants aux seniors. Elle dépasse les 100 millions d’unités vendues et confirme la capacité de Nintendo à innover sans suivre les tendances techniques dominantes.
Après quelques difficultés avec la Wii U, c’est la Nintendo Switch (2017) qui marque un nouveau tournant. Hybride entre console portable et de salon, elle connaît un succès phénoménal, portée par des titres comme Zelda: Breath of the Wild, Animal Crossing: New Horizons ou Super Smash Bros. Ultimate.
Aujourd’hui, Nintendo continue de cultiver son identité unique. Elle possède certaines des franchises les plus emblématiques du jeu vidéo : Mario, Zelda, Pokémon, Kirby, Donkey Kong, Pikmin… tout en diversifiant ses activités. On la retrouve dans les parcs à thème (Super Nintendo World), les films d’animation, les produits dérivés, mais toujours avec une forte attention portée à l’expérience de jeu et à l’émotion des joueurs.
L’histoire de Nintendo, c’est celle d’une entreprise japonaise qui, en partant d’un atelier de cartes à Kyoto, a su réinventer le jeu à chaque génération, sans jamais perdre de vue l’essentiel : le plaisir.