Niché dans les montagnes de la préfecture de Nagano, Jigokudani Onsen est l’un de ces lieux uniques au monde où la nature, les traditions japonaises et le monde animal se rencontrent dans une harmonie presque irréelle. C’est ici, au cœur d’une vallée enneigée, que l’on peut observer des singes japonais se prélasser dans les eaux chaudes, comme de véritables habitués d’un ryokan. Une scène devenue emblématique, à la fois poétique et fascinante.
Le nom “Jigokudani” signifie littéralement « vallée de l’enfer », en référence aux fumerolles, sources sulfureuses et paysages volcaniques qui marquent la région. Mais ne vous laissez pas intimider par cette appellation : le lieu est paisible, isolé, et d’une beauté saisissante, surtout en hiver lorsque la neige recouvre la forêt.
Ce qui fait la renommée de Jigokudani, c’est surtout le Jigokudani Yaen-Kōen, ou parc des singes des neiges. Ouvert en 1964, ce parc a été créé pour offrir un refuge aux macaques japonais, aussi appelés nihonzaru, qui vivaient dans les montagnes environnantes. Attirés par la chaleur des onsen, certains d’entre eux ont commencé à s’y baigner naturellement. Les gardiens ont alors décidé de les laisser faire, et même de leur aménager un bassin thermal dédié, alimenté par une source naturelle.
Depuis, la scène est devenue célèbre dans le monde entier : des dizaines de singes au pelage épais, les visages rouges et détendus, assis dans l’eau chaude pendant que la neige tombe doucement autour d’eux. Contrairement aux animaux de zoo, ils vivent en semi-liberté, vont et viennent selon leur envie, et interagissent peu avec les humains, bien qu’ils soient habitués à leur présence.
La visite du parc se mérite un peu : depuis l’arrêt de bus ou le parking le plus proche, il faut marcher environ 1,5 km à travers la forêt, sur un sentier accessible mais parfois glissant en hiver. La promenade est agréable, entourée de pins et de montagnes, et elle ajoute au charme de l’expérience.
La meilleure période pour visiter Jigokudani reste l’hiver, entre décembre et mars, lorsque les paysages sont enneigés et que les singes passent de longues heures dans l’eau. Mais le parc est ouvert toute l’année, et l’ambiance y est différente selon les saisons.
Juste à côté du parc se trouve le ryokan Korakukan, un établissement rustique et authentique où l’on peut dormir sur place et même croiser les singes sur la terrasse du bain extérieur. Pour les visiteurs de passage, il est aussi possible de combiner la visite avec un arrêt dans un vrai onsen humain à Shibu Onsen, un charmant village thermal tout proche, connu pour ses ruelles pavées et ses bains publics historiques.
Jigokudani Onsen est une destination idéale pour les amoureux de nature, de photographie et de culture japonaise traditionnelle. C’est aussi un endroit qui touche par son atmosphère unique : calme, respectueuse de la nature, et hors du temps. Voir ces singes se baigner avec autant de naturel nous rappelle, avec douceur, que la frontière entre monde animal et humain est parfois plus mince qu’on ne le pense.